При нападениях большую роль играло штурманское и стратегическое умение пиратов. Они использовали любую возможность для захвата корабля, чтобы завладеть его грузом либо самим кораблём в качестве морского приза, то есть добычи. К обычной тактике пиратов относились шпионаж, ложные манёвры и засады.

Захват корабля происходил преимущественно через абордажный бой. Его целью было как можно ближе подойти к другому судну с тем, чтобы пиратская команда смогла перейти на него и завладеть им. Пираты, обычно, намеревались именно захватить, а не потопить вражеский корабль, так как эти корабли и их груз можно было конвертировать в деньги.

На протяжении веков пираты использовали такие инструменты, как абордажные крюки и абордажные сабли. В XX веке новые технические средства, такие как подвесной двигатель или пулемёт, революционировали пиратское дело.