„Vyjeli jsme z trosek“ – tato variace na úvodní slova státní hymny bývalé NDR symbolicky charakterizuje situaci železnice po roce 1945 ve východním Německu. Jak na západě, tak na východě Německa byly železnice během druhé světové války značně poškozeny. Na východě však byla situace ještě navíc ztížena rozsáhlými reparačními platbami Sovětskému svazu. Aby bylo možné opět rozjet osobní a nákladní dopravu, bylo třeba co nejrychleji obnovit vozový park a opravit infrastrukturu.

Na západě Německa vznikla krátce po založení Spolkové republiky Německo v roce 1949 dopravní společnost Německé spolkové dráhy (Deutsche Bundesbahn). Obnovu její kolejové dopravy však nebrzdily žádné větší reparační platby.

V NDR byl v letech 1957 až 1967 výkon Německých říšských drah, jak se i nadále jmenoval tento státní podnik, posílen rozsáhlým rekonstrukčním a výrobním programem parních lokomotiv. Přechod na dieselové a elektrické lokomotivy nebyl až do zániku NDR zcela dokončen. V důsledku nedostatku deviz, vysokých surovinových cen za měď a zastavení výhodného dovozu motorové nafty ze Sovětského svazu po roce 1981, bylo možné ještě v roce 1989 potkat parní lokomotivy v běžném provozu.

NDR zůstala v důsledku politických rozhodnutí zemí železnic. Největší část celkového objemu dopravy byla realizována na kolejích. Lidé jezdili vlakem do práce i na dovolenou. Současně byly Německé říšské dráhy s přibližně čtvrtmilionem zaměstnanců největším zaměstnavatelem v zemi.

Po zániku NDR podnik Německé říšské dráhy existoval i nadále. Teprve 1. ledna 1994 byl sloučen se západními Německými spolkovými drahami v nové akciové společnosti Německé dráhy (Deutsche Bahn AG).