«На пути через руины» — такая вариация одной из строк государственного гимна ГДР вполне характеризует состояние железной дороги в 1945 г. на востоке Германии. Как на западе, так и на востоке Германии железная дорога страдала от последствий Второй мировой войны. На востоке, однако, восстановление было затрудненным из-за крупных репарационных платежей в адрес СССР. Ремонт подвижного состава и восстановление инфраструктуры были главными задачами на пути к перезапуску пассажирского и грузового транспорта.

На западе Германии недолгое время спустя после основания Федеративной Республики в 1949 г. образовалась Германская федеральная железная дорога (Deutsche Bundesbahn, DB). Не будучи обремененной обязанностью уплаты крупных репарационных платежей, она вскоре смогла приступить к воссозданию железнодорожного транспорта.

В ГДР обширная программа по реконструкции и выпуску новых паровозов, действующая с 1957 по 1967 гг., поддержала работоспособность DR — так продолжала называться в ГДР государственная железная дорога. Переход на тепло- и электровозы до конца существования ГДР удался не полностью. Из-за валютного дефицита, слишком высоких цен на медь и — с 1981 г. — приостановления дешевого импорта дизельного топлива из СССР паровозы оставались в активной эксплуатации до 1989 г.
Тем временем, ГДР политической волей оставалась железнодорожной страной. Главная доля всего транспорта приходилась на рельсы. Люди ездили на поездах как на работу, так и в отпуск. Одновременно DR имела около 250 000 сотрудников и была крупнейшим работодателем ГДР.

После конца ГДР, DR продолжала свое существование. Только 1 января 1994 г. DR и западногерманская Федеральная железная дорога слились в Германскую железную дорогу, Deutsche Bahn AG (DB AG).