Военные быстро поняли стратегическое значение нового транспортного средства. Железная дорога, которая была способна осуществить быструю перевозку войск, почты и предметов снабжения, произвела переворот в военном деле. Военные настаивали на стратегических железнодорожных линиях, которые отвечали бы их потребностям.

Например, в прусско-австрийской войне 1866 г. Пруссия использовала железную дорогу для быстрой перевозки своих войск в Кёниггретц, где благодаря этому удалось победить в решающей битве.

Также победа войск Германского союза в немецко-французской войне 1870/71 гг. была, в основном, результатом неожиданно быстрой мобилизации и передислокации немецких войск по железной дороге.

Бои Первой мировой войны, в которых было задействовано огромное количество техники и человеческих ресурсов, были бы невозможны без транспортных возможностей, которые предоставляла железная дорога. Такое же значение она имела во время Второй мировой войны, причем для Рейхсбана не играло роли, перевозятся ли солдаты, снабжение, военнопленные или люди для уничтожения в концлагерях. При этом DR за каждого перевезенного узника концлагерей выставляло в счет фашистскому режиму билет 3 класса в пассажирском вагоне, несмотря на то, что пленные обычно теснились в грузовых вагонах.

После Второй мировой войны утрата значимости железной дороги отразилась и на планировании военных. На сегодняшний день железная дорога — всего лишь один из нескольких вариантов перевозки войск и военной техники.